Eclipse Summit

Wednesday and Thursday, I've been at the Eclipse Summit Europe in Esslingen. It's an event for Eclipse professionals and I felt a bit lost among all these experts. Without the experience of years of Smalltalk-, Java-, Eclipse-, etc. business, it's sometimes hard to follow. Anyway, I learned a lot there. I got to know some projects that I was'nt aware of before, such as the Rich Ajax Platform (RAP) by Innoopract that emulates a complete Eclipse UI in a web browser using HTML and JavaScript. Also BIRT was completely new to me. In a so-called BoF meeting, Alexei Aristov presented a new way to create RCP applications using only a markup language (RCML) and some scripting. I found that approach very impressing and promising, but some people argued that XML is again just code and thus it wouldn't really simplify things. Well, I think there is still a difference between declaring and programming, and things like a static user interface can be declared just as well. This also makes it easier to let different people create the UI and the logic, and to adapt UI code when some API changes. Well, but that's just one thing that concerned me. In the RCP symposium, I presented some of the rich client features from my thesis and suggested that some security and client-server capabilities are still missing in RCP. This was immediately contradicted by some people and raised a discussion whether the RCP is about client/server applications at all. To my surprise, most people denied this and said RCP is only a UI platform and things like client-server communication or security would only bloat it. Well if that's the general view on RCP, then the name Rich Client Platform is really misleading. I consider a rich client as the client part of a distributed application — opposed to a thin client, which also needs a server. Later in a talk, Wayne Beaton said, he wasn't very comfortable with the name RCP anyway because it was actually not a name but a description (and obviously not a good one). Something like Callisto is indeed much cooler. After all, I listened to some very interesting fellows and learned about a lot of projects I didn't know before.

Suspicious Looking Device

Have a look at this amazing device, designed to look suspicous! :-))) You can find other nice stuff there too. When I see such things I sometimes wish to become an artist... Well, maybe later...

Voting Machines

A while ago on one of my random walks, I had a talk with a friend concerning the use of computers for elections. Without knowing anything about the topic, I remember that I had strong objections to this idea. For a simple reason: computers are machines that process information invisibly. You can not observe what's going on inside. Not even a computer expert can tell quickly and safely whether a machine has been manipuated or not. And attacks cannot be ruled out for sure. With ballot papers this is a different story, even if a machine is used to scan the papers and count the votes in order to make a fast prediction. The difference is that the results can still be reviewed by human beings afterwards. When an election is conducted without any permanent physical proof, we have to trust the machine without a chance to control their correct function. So far that's what I thought about the subject. However, the topic is actually hotter than I expected. Some weeks ago, I read at Martin Fowlers place, that also he cannot understand how a voting machine without a clear, auditable paper trail could be considered acceptable for voting. He referred to a paper from Princeton that showed how a voting machine (the Diebold AccuVote-TS) can be manipulated within one minute. This type of machine has actually been used in the US. Still I didn't know that voting machines have even been used in Germany already. Yes, they have been, namely in the latest parliamentary elections, in 2200 of 80,000 electoral districts (two million voters), and also in the local elections in Hessen this year. The machines used (Nedap) are very similar to those used in the Netherlands, where the project Wij Vertrouwen Stem Computers Niet reverse engineered such a machine and showed how, when given brief access to the devices at any time before the election, we can gain complete and virtually undetectable control over election results. Furthermore, they discovered that radio emanations from an unmodified ES3B can be received at several meters distance and be used to tell who votes what. Again, almost the same type of machine is used in Germany! Of course, also in Germany, many computer experts advise against the use of these machines. The PTB, the institute that has approved the devices has now admitted that manipulations are possible. The Chaos Computer Club demands that voting machines must be banned in Germany. I absolutely agree!

Wir haben ein Problem

Ich bin ja schon seit langem der Meinung, daß wir in Deutschland ein Bildungsproblem haben. Damit meine ich nicht nur organisatorische Probleme wie leere Kassen, überfüllte Klassen, Lehrermangel und so weiter. Ich meine vor allem unsere Einstellung zur Bildung und den Anspruch und die Art der Bildung, die in den Schulen (und nicht nur dort) vermittelt wird. Welchen Stellenwert Bildung in Deutschland hat, kann man doch an allen Ecken ablesen: Zum Beispiel an der immer mehr auf Emotionen ausgerichteten Gestaltung des öffentlich-rechtlichen Fernsehprogramms (von 15 Minuten Nachrichten kommt 7 Minuten irgendwas vom Papst o.ä., 3 Minuten Kurznachrichten, dann 3 Minuten Fussball, der Rest Wetter und Lottozahlen). Oder wenn man einfach nur einen Platz sucht, an dem man in Ruhe arbeiten kann, auch in Unibibliothek keinen findet und sich wie ein Aussätziger fühlt, weil man lesen will. Wer Rasen mäht (arbeitet) kann weitermachen, wer liest (anstatt arbeitet) der soll sehen wo er bleibt. Wenn man einen Blick in die Zeitung riskiert, mit der sein Sitznachbar in der Bahn sich gerade weiterBILDet (POLIZEI FAHNDET NACH DIESEM BUSEN!). Oder auch wenn man die öffentliche Meinung über Studenten mit anhören muß (stehen morgens um 14:00 auf, usw. ...). Was ich an der Uni erlebt habe, war viel Stress und schwere Arbeit. Ja, und was wir unter Bildung verstehen: nicht das sture Aneignen von nutzlosem Wissen sondern der Erwerb der Fähigkeit zum Denken in Strukturen, zum Einordnen von Fakten, das Verstehen von Zusammenhängen, -- bis hin zum Übernehmen von Verantwortung. Vielleicht liegt mir das Thema deshalb besonders am Herzen, weil ich mein Abitur erst mit 26 nachgeholt habe und dabei selbst erfahren habe, wie enorm Bildung die eigene Wahrnehmung und die Rolle, die man in der Gesellschaft einnimmt, verändert. Letzte Woche habe ich in einem Interview mit Prof. Gunter Dueck in der Computer-Zeitung ein Statement gelesen, das mir genau aus der Seele spricht. Ich zitiere diesen Ausschnitt hier:

[Dueck liest aus einem Brockhaus Lexikon von 1960 vor] „Gebildet ist nicht, wer nur Kenntnisse besitzt und Praktiken beherrscht, sondern wer durch sein Wissen und Können teilhat am geistigen Leben; wer das Wertvolle erfasst, wer Sinn hat für Würde des Menschen, wer Takt, Anstand, Ehrfurcht, Verständnis, Aufgeschlossenheit, Geschmack und Urteil erworben hat. Gebildet ist in einem Lebenskreis, wer den wertvollen Inhalt des dort überlieferten oder zugänglichen Geistes in eine persönlich verfügbare Form gebracht hat.“ Nun? Gänsehaut, oder? Neben mir hat eine echte Kultusministerin bei einer Diskussion ihre Definition gegeben: „Bildung ist Erziehung zur Berufsfähigkeit.“ Prof. Gunter Dueck ist IBM Distinguished Engineer, bekannt durch seine Bücher und die lesenswerte Kolumne im Informatik Spektrum. Das komplette Interview kann man hier nachlesen.

Und genau da liegt unser Bildungsproblem, das man sicher nicht nur auf politischer Ebene lösen kann. Gerade die Förderung von Eliten trägt da überhaupt nicht zur Lösung bei. Studiengebühren ebensowenig.

800 Kilogramm Kunst

Heute motze ich mal über moderne Kunst. Ich nehme mal an, daß dieser Kopf dazu zählt. Der beunruhigt mich nämlich jedesmal, wenn ich in Stuttgart am Friedrichsbau vorbeikomme. Abgetrennte Köpfe haben wohl auch einfach etwas schauriges an sich, man sieht sie ja auch so selten. Mich erinnert diese Plastik irgendwie immer an die französische Revolution, an ein Bild aus einem Schulbuch, in denen ein Hencker (ja, das gefällt mir einfach besser mit 'ck') der versammelten Menge den abgetrennten Kopf des Königs Ludwig XVI vorzeigt. Warum der Künstler sein Werk "Denkpartner" genannt hat, darüber muß ich wohl noch mal nachdencken, die Bronzeplatte am Sockel sagt nichts darüber aus. Dafür erfährt man aber die genauen Abmaße des Kunstwerkes ("270 x 220 x 125 ccm" (warum eigentlich Kubik?)), und daß der Kopf ungefähr 800 Kilogramm wiegt. Interessant.

Dialfix

Today I uploaded my tiny little dialfix script to sourceforge. It's a Python script that generates DTMF dialtones. I once wrote it when my old phone stopped working. First, the "1" and "0" keys were so worn out that I had to press very hard everytime to make it beeping. And when it eventually did, it usually did twice, so I had to start from the beginning. Later, the key #4 fell off so I couldn't dial any numbers that include a "4" anymore.

That's when I thought "Can't I produce those stupid beep tones by myself, somehow?". Of course, it is simple: the tones are overlays of two different frequencies. Google and Wikipedia helped to find out how it works. The same day I wrote that little "dialfix" script that solved the problem:

You can also connect the KDE addressbook with it, so that when you click on a telephone number, the dialfix window pops up and lets you "click-and-dial" - more comfortable than before the thing broke! Yeah, these are the things you do when you should prepare for an exam... ;-)

Geldanlage

Zu haben bei alternate.de.

Unsere Gelbe Post

Uns're Post ist immer noch riesig auf dem Posten, für das liebe Publikum scheut sie keine Kosten...

so spottete Otto Reutter schon vor fast 100 Jahren. Die Privatisierung uns'rer Post hat der Sorge um das liebe Publikum noch mal einen richtigen Schub versetzt. Deshalb öffnet unsere nächste Filiale auch schon jeden Morgen um 9:30 und hat dann den ganzen lieben langen Tag lang bis abends um 17:30 geöffnet. Na gut, eine kurze zweistündige Mittagspause, versteht sich. Für Berufstätige gibt es ja auch noch ein Postamt im Zentrum, das sogar bis 19:00 geöffnet hat und bequem in 20 min mit der Strassenbahn zu erreichen ist. Dumm wird's nur, wenn man ein Paket erwartet und trotzdem tagsüber nicht zu Hause ist. Dann findet man abends einen orangefarbenen Zettel zwischen dem ganzen Werbemüll im Briefkasten, mit der etwas vorwurfsvollen Ermahnung "leider war es heute nicht möglich, Ihnen folgende Sendung(en) zuzustellen" und der Drohung, diese Sendung(en) an den Absender zurückschicken, sollte man sie nicht binnen sieben Tagen in der kleinen Filiale abholen (zwischen 9:30 und 17:30, nicht aber zwischen 12:30 und 14:30). Kein Wort von weiteren Zustellversuchen. Anrufen kann man in den Postfilialen leider nicht, da keine Telefonnummern herausgegeben werden (weder im Internet noch auf Anfrage in der Filiale). Aber hey, das kann doch verstehen: schließlich hat doch die eine Angestellte pro Postbezirk alle Hände voll zu tun. Zum Beispiel dem lieben Publikum Stromverträge oder Postsparkonten aufzuschwatzen, mit denen sie ihre Geldgeschäfte dann bequem beim vertrauensvollen Gemüseladen (mit eingebautem "Postshop") um die Ecke abwickeln (und gleich noch n paar saure Gurken mitnehmen) können. Da bekommt man also von einem gut funktionierenden Webshop innerhalb von zwei Tagen ein Paket, das dann nochmal eine halbe Woche auf der Post vergammelt. "Wir bewegen Welten!" protzt die Post auf ihrer Homepage. Bloß die Pakete bleiben liegen. Die Post ist wirklich rundum ein echtes Serviceunternehmen, das voll in unsere moderne Zeit passt. Weiter so.

Wie weit ist der Horizont?

Eine der Fragen, die ich mir am Strand schon öfters, und auch dieses Mal wieder gestellt habe, ist: "Wie weit ist die Horizontlinie entfernt?" 10 km? 20? Oder: "Kann das dort hinten schon die Insel Bornholm sein oder ist das nicht möglich?". Für die Antwort braucht man nur den mittleren Erdradius un den Satz des Pythagoras (unter Vernachlässigung der Abplattung an den Polen): Die Blickachse des Beobachters auf den Horizont ist die Tangente, die vom dessen Auge durch die Horizontlinie führt. Sie bildet also einen rechten Winkel mit dem Erdradius. Also ist: a² + r² = (r+h)². Mit der binomischen Formel bekommt man: a² + r² = r² + 2rh + h² und folglich a² = 2rh + h². Bei geringfügigen Höhen (im Vergleich zum Erdradius) kann das h² getrost vernachlässigt werden, was mit einem mittleren Erdradius von 6,37 * 10⁶ m zu folgender Annäherung führt: a = sqrt( 12,74 · 10⁶ · h ). Oder noch einfacher: a = sqrt( h ) · 3,57 km. Bei meiner Augenhöhe von 1,72 m sehe ich den Horizont in 4,7 km Entfernung. Weniger als ich dachte. Von der über 20 m hohen Fähre nach Schweden kann ich aber schon über 16 km weit sehen. Um vom Ufer aus die Schornsteine der Fähre sehen zu können, darf die Fähre also nicht weiter weg sein als 4,7 km + 16 km. Ich muß also meine Horizontentfernung zu der der Fähre addieren (siehe Bild). Und nachdem ich mir das so schön überlegt hatte, kam ich dann doch noch auf die Idee, in der Wikipedia mal unter Horizont nachzuschauen, wo das natürlich alles schon steht. Dort lernt man auch noch, daß die Entfernung aufgrund athmosphärischer Lichtbrechungen etwas weiter ist: a = sqrt( h ) · 3,84 km. Das kann man sich merken.

Zurück aus Schweden

Der Rabe ist wieder da, nach über drei Wochen ohne Internet. Das sollte eigentlich keine Selbsterfahrungsstudie werden, der Computer blieb nur in Ermangelung von Elektrizität und Internetanschluß im Kofferraum. So verrückt, daß ich überall rumrenne und versuche, den Akku aufzuladen und über irgendne Telefonleitung oder Handy ins Netz zu kommen, bin ich nun auch wieder nicht. Solche Aktionen kosten zu viel Zeit, verglichen mit dem Nutzen. Trotzdem, man ist einfach von der Welt abgeschnitten ohne Internet und so wurde der Urlaub zu so einer Art Survivaltrip. Man fährt planlos durch ein fremdes Land und kann sich seine Fragen nur mit Hilfe von so altmodischen Mitteln wie Landkarten, mitgeschleppten Büchern oder Nachfragen beantworten. "Wieviele Einwohner hat Schweden eigentlich?", "Was bedeuten diese weißen Blinklichter an den Bahnübergängen?" und "Wer ist hier eigentlich gerade an der Regierung?", oder "Wo kann man in dieser Stadt übernachten und wie kommt man dahin?". Kaum vorzustellen, daß noch vor zehn Jahren Leute solche Reisen mit dem Kopieren von veralteten Reiseführern in Leihbibliotheken vorbereitet haben, fast wie zu Kolumbus' Zeiten. Heute steht fast alles in der Wikipedia. Nur, wenn man erst wieder zu Hause ist, hat man die eine Hälfte der Fragen vergessen und die andere Hälfte ist nicht mehr so wichtig. Naja, so habe ich den Urlaub mit dieser dicken Schwarte von Hennessy & Patterson verbracht und etwas über Sachen wie Pipelining, ALUs und Caches nachgegrübelt, für die kommende letzte Diplomprüfung in Rechnerarchitektur. Ich dachte, dafür bräuchte man eignetlich kein Internet. Aber der Google- oder Wikipedia-Impuls durchzuckt einen trotzdem alle fünf Minuten. So lautet das Ergebnis der Studie: Kein Computer ist auch keine Lösung. Ohne Internet tappt man einfach im Dunkeln. Demnächst nur noch Urlaub in Unterkünften mit Steckdose und WLAN!